Фильм основан на реальных событиях Стэнфордского тюремного эксперимента. Группа ученых решила провести научный эксперимент. Суть эксперимента состоит в отборе двух команд - заключенных и надсмотрщиков, которые в течение двух недель должны обнаружить в себе различные инстинкты и особенности поведения, проявляющиеся в такого рода условиях. Обе стороны, поначалу воспринявшие игру как экзотический прикол, с удовольствием начинают входить во вкус, и дело не ограничивается властным тоном и подзатыльниками. Почувствовавшие власть и безнаказанность надзиратели принимаются выяснять отношения и чинить настоящие унижения с применением насилия, которое по условиям контракта запрещено. Руководитель же эксперимента, добиваясь ошеломляющих научных результатов, не останавливает его вовремя, и этот дерзкий и безрассудный ход калечит психику и даже стоит жизни некоторым из подопытных.